02 Mar Metodologías para detectar PFAS, un riesgo emergente
En The PFAS Summit 2023, organizado por LCGC y al que asistió CNTA, se constató el peligro que supone para la salud los PFAS. En este simposio virtual se pudieron conocer los últimos desarrollos en técnicas y métodos de análisis para la detección y medida de estas sustancias contaminantes en diferentes productos. Te contamos lo más destacado en este post.
Isabel Benito Castellanos, técnica de la Unidad de Innovación del área de Calidad y Seguridad Alimentaria de CNTA
Cristina Sáenz González, técnica de la Unidad de Innovación del área de Calidad y Seguridad Alimentaria de CNTA
Un estudio publicado en 2022, dentro del proyecto HBM4EU Science and Policy for a Healthy Future, indicaba que los adolescentes europeos tienen altos niveles de PFAS en la sangre, principalmente en Suecia, Francia y Noruega.
PFAS son un ejemplo de riesgo emergente sobre el que empiezan a establecerse límites legislativos tanto en aguas como en alimentos.
Pero, ¿qué son exactamente los PFAS? Se pueden definir como sustancias químicas artificiales perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, compuestas principalmente por carbono y flúor. Su estructura química característica los hace muy persistentes, tóxicos y acumulables en los organismos.
La estructura química de PFAS los hace muy persistentes, tóxicos y acumulables en los organismos
Los PFAS se utilizan en un gran número de aplicaciones industriales y de uso cotidiano: en ropa se usan por sus propiedades ignífugas y repelentes al agua y a las manchas; en envases alimentarios para evitar que los alimentos se peguen y goteen; en superficies o utensilios de cocinado por sus características antiadherentes. También se usan en otros productos como adhesivos, pinturas, productos de limpieza o espumas para combatir incendios, entre otros.
Dada la presencia de PFAS en los productos de consumo, la eliminación de estos elementos en los vertederos de residuos sólidos municipales puede ser una fuente importante de transporte de PFAS al medio ambiente. Asimismo, conforme a Illinois Environmental Protection Agency, la eliminación de productos de cuidado personal por los desagües de aguas residuales en el hogar es una de las fuentes de PFAS para las instalaciones de tratamiento de aguas residuales municipales.
Y, ¿cómo se exponen las personas a PFAS? Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, hay diversas formas en que las personas se puede exponer a estos agentes químicos como por ejemplo a través de alimentos, los cuales pueden haberse contaminado mediante:
- tierra y agua contaminadas que se utilizan para cultivar alimentos.
- envases de alimentos que contienen PFAS.
- equipos que utilizaron PFAS en el procesamiento de alimentos.
Hay diversas formas en que las personas se pueden exponer a PFAS, un ejemplo es a través de los alimentos
Los altos niveles de contaminación detectados de PFAS en humanos y también en muestras de aguas y ambientales hacen que algunos expertos como Jacob de Boer, profesor de Química Ambiental y Toxicología de la Universidad de Ámsterdam, no vean con malos ojos “una hipotética prohibición en el uso de PFAS por estar justificado”, según indicó en el simposio virtual The PFAS Summit 2023.
Tecnologías para detectar y eliminar PFAS
En The PFAS Summit 2023 se alertó sobre la gran cantidad de contaminantes que quedan fuera de la cobertura de los métodos actuales de análisis de PFAS, ya que “son una amplia familia química que abarca a cerca de 14.000 compuestos de los que solo conocemos y somos capaces de analizar unos pocos”.
Por esta razón, en algunos estudios experimentales que persiguen evaluar la exposición y bioacumulación del contenido total de PFAS a diferentes niveles (alimentos, superficies o incluso el cuerpo humano) se ha optado por la determinación de flúor total (presente en la estructura química de los PFAS) a través de la cromatografía iónica por combustión.
En la actualidad, la tecnología más empleada en el análisis de PFAS es la cromatografía de líquidos de alta resolución acoplada a espectrometría de masas. Esta tecnología es ampliamente utilizada en la detección de otros contaminantes en el ámbito de la seguridad alimentaria.
Otras tecnologías que se pudieron ver en simposio virtual estuvieron enfocadas a eliminar, o al menos, reducir la contaminación durante el proceso analítico. Algunas de las opciones expuestas para reducir la contaminación en el proceso analítico fueron:
- el uso de material fungible libre o con bajo contenido en PFAS.
- la incorporación de equipos de extracciones automáticas en el procedimiento analítico.
Ya en el caso de análisis de superficies, en el evento se indicó que se está recurriendo a técnicas de espectroscopía de emisión de rayos gamma inducida por partículas (PIGE) y espectroscopía fotoelectrónica de rayos X (XPS), para el estudio de su composición y, concretamente, la medición de flúor total.
El gran reto en PFAS
El gran reto analítico que se plantea en torno a PFAS deriva, por una parte, en la gran dificultad que supone evitar contaminaciones durante el proceso analítico, debido a la ubiquidad de estos contaminantes. Y, por otra parte, de la elevada influencia de la composición de la muestra en el resultado analítico.
El gran desafío analítico que se plantea en torno a PFAS deriva en la gran dificultad que supone evitar contaminaciones durante el proceso analítico, debido a la ubicuidad de estos contaminantes
Respecto a este tema, Susan Genualdi, de la FDA, expuso en el simposio que la validez del método analítico de PFAS propuesto por la FDA se va comprobando para cada tipo de alimento y, si es preciso, “se va optimizando y actualizando en base a cada matriz”. De los resultados presentados, cabe mencionar que una gran cantidad de PFAS que se encuentran en nuestra dieta proceden del pescado y marisco.
Asimismo, en otra de las presentaciones, Detlef Knappe, de la Universidad de Carolina del Norte, incidió en la “dificultad de encontrar alimentos libres de PFAS”. En su alocución Knappe explicó que “aplicando una metodología de extracción y limpieza enfocada al análisis de frutas y vegetales, se puede concluir que en arándanos el contenido en PFAS se halla en su interior y estos contaminantes no se eliminan a través del lavado de los frutos”.
Por último, Lutz Ahrens, profesor de Química Orgánica Ambiental de la Universidad de Suecia, explicó en el simposio que detectó, a partir de los resultados analíticos de PFAS en aguas, “deficiencias en las plantas de tratamiento de aguas en la eliminación de estos contaminantes”, destacando la necesidad de implantar sistemas de tratamiento de aguas incluso “a nivel industrial”.
